蹇卦的卦画组合为艮下坎上，传统称作水山蹇（ jiǎn)。《序卦》云：“乖必有难，故受之以蹇。蹇者，难也。”意为，乖异必然会遇到困难，所以在表示乖异的睽卦之后接着是蹇卦。蹇是难的意思。《杂卦》云：“蹇，难也。”也说蹇是难的意思。《说文》云：“蹇，跛足。”蹇是跛足，走路不利落，可见蹇主要是行进之难。《易经》卦名中含有难意的不只是蹇。如“屯”也是难，“困”也是难。程颐分辩说：“屯亦难也，困亦难也，同为难而义则异。屯者，始难而未得通；困者，力之穷；蹇乃险阻艰难之义，各不同也。”屯卦是万事起头难，困卦是力不足而难，蹇是有险阻而艰难。蹇卦在卦序排列上有卦画上的独特之处。一般地讲，卦序排列是两卦为一组，非覆即变，比如蹇卦与下一卦解为一组，两卦是覆的关系。
【原文】
蹇，利西南，不利东北。利见大人，贞吉。
【经意】蹇卦，西南方有利，东北方不利。宜于进见大人，正固吉祥。
【原文】
彖曰：蹇，难也。险在前也。见险而能止，知矣哉。蹇利西南，往得中也；不利东北，其道穷也。利见大人，往有功也。当位贞吉，以正邦也。蹇之时用大矣哉！
【经意】蹇是难的意思。险难在前。遇见险难而能停止不前，明智啊！蹇卦西南有利，是前往取得中位；东北不利，是道路困阻。宜于进见大人，是前往有功效。身当其位正固吉祥，是正治邦国。蹇卦的时势功用太重大了。
【原文】
象曰：山上有水，蹇。君子以反身修德。
【经意】山上有水就是蹇卦。君子从中得到启示，要反过来对自身进行省察，修养道德。
蹇卦的卦义是艰难险阻，但是蹇卦的主题则是“蹇之时用”，即如何审时度势，采取明智正确的决策以克服艰难险阻的功用。从卦爻结构看，上坎为险，艰难险阻横旦在前，这就是蹇卦总体形势的象征。下艮为止，面对着艰难险阻，“见险而能止”，这就是一种清醒理性的明智态度。所谓止，并不是意志消沉，畏惧退缩，无所作为，而是指停下来“反身修德”，从主观和客观两个方面进行冷静的反思，审慎的估量，谋求应对之方。只有通过这种反思估量，才能避免轻举妄动的错误，做出正确的决策，当行则行，当止则止。
就客观环境而言，西南属阴，为坤卦所在的方位，象征平坦的大地，东北属阳，为艮卦所在的方位，象征险峻的高山，处于蹇难之时，对于客观环境和行进方位的选择，当然是避难就易，有利于平坦而不利于险峻，所以说“蹇利西南，往得中也。不利东北，其道穷也”。
再就爻位配置的情况而言，九五位居君位，刚而得中，作为全卦的主爻，掌控全局，以大中至正之道拯济蹇难，是一个“大人”的形象，紧密团结在“大人”的周围，必能拨乱反正，建立功业，所以说“利见大人，往有功也”。其他各爻，除初六外，皆能阴居阴位，阳居阳位，爻皆当位，各履其正，特别是六二、九五，既中且正，相互应和，这就为正邦治国准备了有利的条件，所以说“当位贞吉，以正邦也”。
总的来说，人们处于蹇难之时，面对着重重的艰难险阻，既不可张皇失措，急躁冒进，也不可悲观消极，不图进取，必须保持审慎冷静的心态，对现实的处境进行清醒的理性分析，以忧患之心，思忧患之故，谋求克服艰难险阻的切实可行的对策，所以说“蹇之时用大矣哉
上坎为水，下艮为山，山势险峻，曲折坎坷，水流受到阻碍，不能一往直前，象征行进过程中的蹇难。关于这种蹇难，固然由多种客观的原因所造成，但从谋求应对之方的角度看，应当“反身修德”，着重于提高主体自身的品德修养和决策水平。所谓“反身”即反求诸己，从客观回到主观，反过来追问自己对客观环境的认识是否正确，在行为的选择上是否恰当，也就是从主观上找原因，自我检讨，谋求进一步的调整充实，去克服蹇难。